Église Notre-Dame-de-la-Mer, Saintes-Maries-de-la-Mer

L’église Notre-Dame-de-la-Mer domine le bourg des Saintes-Maries-de-la-Mer, en Camargue, dans les Bouches-du-Rhône. Avec sa nef unique, ses créneaux et son chemin de ronde, elle tient davantage de la forteresse que de l’église de village, et on l’aperçoit d’une dizaine de kilomètres à la ronde. Classée monument historique depuis 1840, elle reste le cœur du pèlerinage aux saintes Maries.

Du radeau de Ratis à l’église forteresse

Le poète latin Avienus mentionne dès le IV^e siècle un vieil oppidum sur un îlot à cet endroit. Au VI^e siècle, le lieu prend le nom de Sancta Maria de Ratis, « Sainte-Marie du radeau », et l’évêque Césaire d’Arles y installe en 547 une communauté de religieuses. Menacé par les Sarrasins et les Vikings, le site est délaissé, puis une église est rebâtie après 973. En 1078, l’abbaye de Montmajour y fonde un prieuré et l’église prend le nom de Notre-Dame-de-la-Mer. L’édifice actuel est reconstruit entre 1165 et 1170, puis surélevé et fortifié aux XIV^e et XV^e siècles contre les raids de pirates. Un puits creusé dans la nef rappelle que la population venait s’y abriter.

Les saintes Maries et Sara

Selon la tradition chrétienne, Marie Jacobé et Marie Salomé auraient débarqué sur cette côte. En 1343, le pape Benoît XII fixe leurs fêtes au 25 mai et au 22 octobre. En 1448, le roi René fait fouiller le sol de l’église : on y met au jour des ossements attribués aux saintes, placés depuis dans une châsse. Elle est gardée dans la chapelle haute dédiée à saint Michel, aménagée dans l’ancien corps de garde au-dessus du chœur, et n’en descend que pour le pèlerinage. Sous le chœur, la crypte creusée lors de ces fouilles abrite la statue vêtue de Sara la noire, entourée d’ex-voto. Depuis 1936, les Bohémiens immergent sa statue dans la mer la veille de la procession des Maries dans leur barque.

À regarder une fois entré

La nef, voûtée en berceau brisé, n’a presque aucun décor. Le regard file vers l’abside en cul-de-four et ses huit colonnettes de marbre. Deux de leurs chapiteaux, l’un consacré à l’Incarnation, l’autre au sacrifice d’Abraham, sont tenus pour des chefs-d’œuvre de l’art roman provençal. Près du portail, un bénitier a été creusé dans un ancien chapiteau.

Un lieu énergétique au bord de la Méditerranée

Les amateurs de lieux énergétiques placent Notre-Dame-de-la-Mer parmi les sites qui les ont le plus marqués. La ferveur qui entoure la crypte de Sara y compte sans doute, tout comme cette mer toute proche qui tient une si grande place dans les rites du pèlerinage. Vous avez ressenti quelque chose en descendant vers la crypte ? Racontez-le dans les commentaires.